¿Es el estrés lo mismo que el TEPT?

¿Qué es un acontecimiento traumático?

En primer lugar, es importante identificar qué es un estresor y qué es un acontecimiento traumático. Los acontecimientos traumáticos que se engloban en el término TEPT (trastorno de estrés postraumático) incluyen

"la exposición a lesiones físicas graves, la violencia sexual, la amenaza de muerte y la muerte repentina o violenta de otra persona. Los accidentes de tráfico, las agresiones físicas, las violaciones, los combates militares y los desastres naturales se consideran acontecimientos traumáticos" (Joy & Turk, 2018).

¿Qué es un factor de estrés?

Un factor estresante puede ser traumático o no traumático. Por ejemplo, un factor estresante puede ser la graduación, el traslado a una nueva ciudad, la pérdida de un trabajo o el nacimiento de un hijo. Aunque es cierto que cuando alguien está bajo un estado de estrés, el cerebro puede enviar señales de altos niveles de cortisol, la hormona del estrés, por todo el cuerpo, lo que podría parecer similar a la respuesta del cuerpo a un evento traumático. Sin embargo, en el caso de un acontecimiento estresante, normalmente el nivel más alto del cerebro sigue funcionando haciendo saber al cuerpo que todo irá bien.

La mente puede hablar con el cuerpo para superar la situación. Muchos de nosotros hemos estado en situaciones estresantes y hemos sido nuestros mejores animadores, diciendo: "¡Lo tienes!" o "¡Sólo dos horas más!". Esto se debe a que el factor estresante no ha provocado una respuesta traumática. Cuando alguien se encuentra en un momento de amenaza corporal, la mente envía rápidamente señales al cerebro para que se prepare para un ataque, para luchar, huir o congelarse. El cerebro de funcionamiento superior ni siquiera puede ponerse al día, por eso muchas personas que han experimentado un daño grave cuentan como si estuvieran nadando, a cámara lenta, o viendo el suceso desde arriba.

Entonces, ¿qué se entiende por "estrés"?

Según Van der Kolk (2015), cuando alguien experimenta una amenaza, el cerebro envía señales al cuerpo que alertan de la respuesta de lucha, ocultación o huida que produce una enorme cantidad de estrés. Cuando la amenaza desaparece, a veces el cuerpo se mantiene en alerta máxima. Se trata de un estado hormonal y eléctrico que afecta a todo el sistema nervioso y le impide "asentarse" o estar tranquilo incluso en situaciones seguras.

Los factores de estrés podrían ser un signo de un trastorno de adaptación y no de un TEPT

Si tiene dificultades graves en el funcionamiento y las relaciones y un estado de ánimo que parece excesivo, en los tres meses siguientes a la experiencia de un factor estresante, podría estar ante un trastorno de adaptación. Esto se manifiesta sobre todo en la incapacidad de hacer frente al estresor o de adaptarse a los cambios que se presentan. A menudo se produce una respuesta poco saludable, caracterizada por problemas en las relaciones, incapacidad para cumplir con las responsabilidades o cambios en el estado de ánimo y la conducta. Hay que tener en cuenta que, dependiendo de la cultura de cada uno, las respuestas a los factores estresantes pueden variar y no constituir un trastorno. Lo mismo ocurre con el duelo, que no se clasificaría como un trastorno de adaptación.

Síntomas de un trastorno de adaptación

Según John Hopkins (s.f.), algunos de los signos del trastorno de adaptación son

• Estado de ánimo deprimido

• Llanto constante

• Salto de tono

• Incumplimiento de normas, imprudencia

• Nerviosismo

• Preocupante

• Sentirse desesperado 

• Pensamientos e ideación o comportamientos suicidas

Estos síntomas comienzan dentro de los 3 meses posteriores a la ocurrencia del estresor, y no duran más de 6 meses después del evento, aunque si el estresor continúa, uno podría potencialmente tener un trastorno de adaptación crónico (Mayo Clinic, s.f.). Según la APA (2017), las personas con trastorno de adaptación podrían mostrar otros síntomas de ansiedad, estado de ánimo deprimido o problemas de conducta. Además, el trastorno de adaptación con ansiedad y el estado de ánimo deprimido son los trastornos de adaptación más diagnosticados en el ámbito clínico (Joy &Turk, 2018). En algunos casos, los trastornos de adaptación pueden ser precursores de otros trastornos como el TEPT o la depresión.

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Recursos
Asociación Americana de Psicología. (2017). Guía de práctica clínica para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT) en adultos. Asociación Americana de Psicología. 

John Hopkins Medicine. (n.d.). Trastornos de adaptación. https://www.hopkinsmedicine.org/health/conditions-and-diseases/adjustment-disorders#:~:text=Un%20trastorno%20deadaptación%20es%20un,tres%20meses%20de%20suceder.

Joy, E.E., y Turk, C.L. (2018). El diagnóstico y el tratamiento de los trastornos relacionados con el trauma y el estrés. Artículo de educación continua para Free State Social Work, LLC.

Clínica Mayo. (n.d.). Trastornos de la adaptación. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/adjustment-disorders/symptoms-causes/syc-20355224
Van der Kolk, B. (2015). El cuerpo lleva la cuenta: Cerebro, mente y cuerpo en la curación del trauma. Penguin Books.